Nous avons tous lu les gros titres. Les images de la sécheresse de cet été sont encore fraîches : la chaleur record, le rétrécissement des cours d'eau, les péniches échouées sur le Rhin et les coûts de fret qui grimpaient à mesure que le niveau des eaux baissait. Cette histoire a été suivie de près, jour après jour, et elle a été racontée à fond et bien. Ce qui a attiré beaucoup moins l’attention, et qui est plus clair maintenant avec un peu de recul, c’est ce qui s’est passé derrière. À l’intérieur même des usines de fabrication, la perte d’eau fiable a discrètement forcé les entreprises à réduire leur production, à réacheminer l’approvisionnement et, dans certains cas, à arrêter complètement la production. Le même stress hydrique a touché les communautés autour de ces sites de fabrication clés, mettant en péril la qualité de la vie quotidienne, l’emploi local, les capacités publiques et la santé socio-économique des lieux qui dépendent à la fois d’une eau fiable et d’une industrie résiliente. C’est la partie qui compte le plus pour tout le monde, et maintenant, espérons-le, nous comprenons tous que les températures élevées de l’été dernier ne sont pas une exception à endurer et à oublier. Il s’agit là de changements durables dans les conditions dans lesquelles nous opérons et d’un appel à la planification et à l’action collaborative. Pour renforcer la résilience hydrique en Europe, il faudra collaborer entre l’industrie, les décideurs politiques, les fournisseurs et les communautés, avec des solutions concrètes qui aident à réduire la demande, à accroître la réutilisation et à protéger à la fois la continuité des activités et les ressources vitales partagées. En faisons-nous assez pour maintenir la compétitivité de l’industrie européenne dans un avenir où l’eau ne peut plus être considérée comme acquise ?

 Je dirige les activités Downstream Europe d’Ecolab en travaillant et en collaborant avec des clients de longue date dans les secteurs de la chimie, de la pétrochimie et de la raffinerie. Beaucoup d’entre eux se trouvent sur les rives du Rhin, du Danube et de la Seine et ont ressenti les conditions extrêmes de l’été en premier et de manière plus aiguë. Au cours des derniers mois, mes conversations avec ces clients sont passées d’une conversation centrée sur les priorités de l’entreprise à des conversations plus stratégiques sur la façon de les aider à renforcer la résilience et la continuité à long terme de l’entreprise, afin d’améliorer leur compétitivité. 

L’histoire derrière les gros titres

Le Rhin est bien plus qu’une voie navigable pittoresque. Il s’agit de la plus importante artère de fret intérieure d’Allemagne reliant Rotterdam et Anvers à certains des plus grands clusters chimiques d’Europe, de sorte que lorsque l’eau tombe en dessous d’un certain niveau critique, les conséquences se propagent rapidement. 

Au début du mois d’août, le niveau de l'eau à la station de mesure de Kaub était tombée à environ 20 centimètres, en dessous du record établi pendant la sécheresse de 2018, et en quelques jours, elle a atteint environ sept. Kaub se trouve sur le Rhin moyen dans l’ouest de l’Allemagne, entre Mayence et Coblence, et son relevé est celui que toute l’industrie regarde. L’Institut de Kiel a calculé que lorsque Kaub reste en dessous de 78 centimètres pendant environ un mois, la production industrielle allemande diminue de près d’un pour cent. Les taux de fret des pétroliers de Rotterdam à Karlsruhe ont plus que triplé en six semaines. Outre les chiffres du fret, ce qui a suscité le plus d’inquiétude, c’est le timing : en 2018, le niveau le plus bas n’était arrivé qu’à la fin du mois d’octobre, mais cet été, il est arrivé en août.

En France, les deux tiers des aquifères qui fournissent la majeure partie de l’eau potable du pays sont tombés en dessous de la normale, et 70 % du pays était soumis à des restrictions d’utilisation de l’eau. Aux Pays-Bas, le débit du Rhin à Lobith a chuté à environ un tiers du niveau habituel de juillet, en dessous même du record de 1976. Ce n’est pas seulement une question de voies de navigation. La santé et la richesse des pays et des sociétés, ainsi que la compétitivité de l’industrie manufacturière en Europe, dépendent fortement de la santé de ses aquifères et de ses puits, et ces sources sont plus que jamais sous pression.

L’impact du stress hydrique sur l’industrie chimique et de fabrication en Europe

Ce que les gros titres n’ont que marginalement souligné, c’est que le stress hydrique est également une menace pour l’approvisionnement énergétique et la résilience économique de l’Europe. Il ne s’agit plus d’une discussion sur le climat entre le Nord et le Sud, mais d’une priorité de compétitivité économique industrielle à l’échelle du continent. 

Nous avons subi les conséquences des déclarations de force majeure de plusieurs grands producteurs chimiques, car les matières premières critiques ne pouvaient atteindre l’usine que par bateau et le bas niveau de l'eau ne le permettait plus.

De même, l’un des principaux sidérurgistes de la Ruhr a réduit la production de ses hauts fourneaux et suspendu ses propres opérations de transport par barges. Plus à l’est, les faibles niveaux d’eau de refroidissement sur le Danube ont forcé la centrale nucléaire roumaine de Cernăvodă, qui fournit environ un cinquième de l’électricité du pays, tandis que la centrale hongroise de Paks, qui fournit près de la moitié de l’électricité nationale, a dû réduire sa production et a évoqué la perspective d’un arrêt complet.

L’eau n’observe pas de frontières. Le Rhin traverse quatre pays avant d’atteindre la mer ; le Danube en touche dix. La fiabilité d’une usine dans un pays peut dépendre de la quantité d’eau prélevée dans un autre, c’est pourquoi la réponse doit être coordonnée au niveau européen.

Un changement ponctuel ou durable ?

Il est tentant de classer 2026 dans la catégorie « exceptionnel » et de passer à autre chose. La science nous dit le contraire. Les chercheurs ont conclu que le changement climatique a rendu l’été européen chaud et sec considérablement plus probable, et ont averti que les conditions qui le conduisent pourraient à peu près doubler en fréquence si le réchauffement climatique se poursuivait. L’Allemagne estime qu’elle a perdu quelque 60 milliards de mètres cubes d’eau au cours des 25 dernières années, et son propre gouvernement a estimé le coût potentiel du stress hydrique à près de 625 milliards d’euros d’ici 2050.

Si telle est la trajectoire, alors considérer l’eau comme allant de soi cesse d’être un problème environnemental et devient un risque économique majeur pour l’avenir de l’industrie et la richesse des sociétés en Europe. Un changement durable ne peut plus être géré comme un inconvénient saisonnier ; il doit être stratégiquement planifié, investi et corrigé à l’avance. Si nous pouvons déjà voir où cela nous mène, pourquoi sommes-nous si nombreux à planifier en fonction de l'exception plutôt que de la règle ? Comprenons-nous pleinement ce qui est en jeu ?

L’Europe est en mouvement. L’industrie évolue-t-elle avec elle ?

En juin 2025, la Commission européenne a mis en œuvre sa stratégie de résilience hydrique, fondée sur le principe de « l’efficacité hydrique d’abord » et l’objectif d’améliorer l’efficacité de l’UE en matière d’eau d’au moins 10 % d’ici 2030. Cela signale une orientation plus ferme de la directive-cadre existante sur l’eau, qui régit la quantité d’eau pouvant être prélevée, et définit l’eau comme une question de compétitivité et de sécurité plutôt que comme une question d’écologie seule.

En parallèle, les gouvernements nationaux resserrent leurs cadres. L’Allemagne a lancé un système national de surveillance des basses eaux. Le Plan Eau français cherche à réduire les prélèvements de 10 % d’ici 2030, avec l'obligation de mesurer l'eau consommée et l'élaboration de plans de « sobriété hydrique » pour les sites industriels, et au plus fort de l’été, près de 70 % du pays était soumis à une forme de restriction. L’Espagne a renouvelé ses plans de lutte contre la sécheresse et les Pays-Bas ont intensifié leurs mesures de pénurie. Le fil conducteur de tout cela est cohérent : mesurer davantage, être moins dans l'abstrait et planifier en prévision des pénuries.

La vraie question pour le conseil d’administration

Les industries chimiques et manufacturières ont appris à gérer efficacement l’énergie et la sécurité, qui sont des piliers clés de l’excellence opérationnelle et de l’avantage concurrentiel. Ces 2 piliers sont mesurés, hiérarchisés, confiés à des responsables clairement désignés et dotés des ressources nécessaires, du conseil d’administration aux usines de fabrication, avec une rigueur absolue. L’eau est également un pilier stratégique clé sur lequel les entreprises doivent se concentrer. 

Comme mon collègue Geoff Townsend nous le rappelle souvent : « Le vrai coût de l’eau n’est pas simplement ce qui apparaît sur la facture de services publics. Il est lié à la demande d’énergie, aux performances de refroidissement, aux exigences de traitement, à la fiabilité de la production, aux risques d’immobilisation et, en fin de compte, au coût total d’exploitation d’une usine industrielle. Vu sous cet angle, réduire, réutiliser et recycler l’eau n’est pas seulement une mesure environnementale. Il s’agit d’une voie pratique vers l’efficacité, le contrôle des coûts et la résilience, qui doit être poursuivie avec la même urgence que d’autres améliorations opérationnelles hautement prioritaires. Cela signifie également que nous devons traiter le lien eau-énergie comme une réalité opérationnelle fondamentale, et non comme deux priorités distinctes à traiter successivement. 

Alors que la disponibilité de l’eau, la réglementation et les attentes de la communauté évoluent, la stratégie de résilience hydrique est un sujet de conversation incontournable au niveau du conseil d’administration pour les entreprises qui souhaitent préserver la continuité de leurs activités, contrôler les coûts et renforcer leur résilience. En Europe, les réglementations mettent davantage l’accent sur une utilisation de l’eau responsable et une résilience à long terme, et sur un public qui attend de l’industrie qu’elle gère les ressources en eau partagées de manière responsable, aux côtés des communautés.

La responsabilité environnementale et la résilience des entreprises font de plus en plus l’objet d’un même discours. Réduire la dépendance à l’eau douce, comprendre la quantité d’eau utilisée par chaque site et d’où elle vient, et renforcer la résilience des processus de refroidissement, de chauffage et de production ne sont plus seulement des questions de conformité. Il s’agit de mesures concrètes qui peuvent contribuer à assurer la continuité des opérations, à renforcer la compétitivité et à soutenir la viabilité à long terme de l’industrie en Europe. D’après mes conversations avec nos clients, nous constatons une augmentation de l’engagement à avoir un impact positif. L’opportunité est maintenant de passer de la reconnaissance à une action plus large et plus rapide, en mettant à l’échelle les solutions qui intègrent l’efficacité en matière d’eau, la réutilisation et la résilience dans le fonctionnement quotidien des sites industriels. La sauvegarde des ressources en eau partagées et le maintien de la compétitivité de l’industrie européenne sont de plus en plus liés. Plus tôt la résilience hydrique sera considérée comme une priorité essentielle de nos opérations, plus nos entreprises et nos communautés seront fortes.

Avec un peu de recul, je suis d’avis que 2026 était un avertissement, et qu’il est arrivé tôt. Que nous le considérions comme un été difficile ou comme le moment où le sol a basculé, il est de notre responsabilité de prendre le contrôle et d’agir pour améliorer la résilience hydrique en Europe. Les fleuves ont posé la question aux décideurs industriels et politiques de l’Europe : allons-nous continuer à traiter la résilience hydrique comme une réaction à la sécheresse, ou en faire une condition essentielle de la compétitivité, de la sécurité énergétique et du bien-être des communautés ?